Dana 20. lipnja 1979., predsjednik Jimmy Carter– s bušnom frizurom i širokom kravatom– dočekao je uglednike i novinare na krovu Bijele kuće kako bi uživali u postavljanju trideset i dvije solarne ploče za grijanje vode. “Za generaciju od sada”, obavijestio ih je, “ova solarna jedinica za grijanje može biti ili zanimljiva, muzejski primjerak, primjer prometnice koja nije išla, ili može biti jednostavno mali dio jednog od najboljih i najzanimljivijih iskustava koje su ikada izvršili američki pojedinci.”
Generaciju kasnije, među tim pločama pojavio se u osobnom muzeju na radnom mjestu vlasnika tvrtke po imenu Huang Ming, u gradu Dezhou, Kina. U proljeće 2010. razgovarao sam s Mingom, koji je stekao ogromno bogatstvo postavljajući u osnovi potpuno isti solarni grijač tople vode diljem zemlje. Ako letite u kineski grad, pogledajte dolje i možda ćete vidjeti među napravama na svakom drugom krovnom sustavu; čak iu to vrijeme bilo je mjesta gdje je devedeset pet posto domova imalo ploču. Ming je zapravo izgradio stvarno impresivan glavni ured– takozvana palača Sunce-Mjesec izgledala je kao nešto iz “Jetsona”, s 2 široke potkove fotonaponskih panela koje su izgledale kao prepolovljeni Saturnovi prstenovi. Ming je objasnio Cartera kao vizionara i pomalo skrušeno odmahnuo glavom zbog smjera koji Amerika nije slijedila.
Taj tečaj– pa, stvarno je mučno pregledavati ga sada, iz perspektive Zemlje gdje se polovi brzo tope, gdje bi Afrika mogla gubiti petnaest posto godišnje svog BDP-a po glavi stanovnika zbog činjenice da rezultati zagrijavanja, i gdje je viši savjetnik za okoliš sadašnjeg predsjednika nedavno izjavio da nam je sada potrebna “promjena svjetske ekonomije u veličini i opsegu koji se nikada nisu dogodili u ljudskom povijest” kako bismo “razvili nastanjivu budućnost za sebe i našu djecu”. Jimmy Carter, koji je izabran 1976., nije bio koncentriran na međunarodno zatopljenje, iako su ga konzultanti počeli upozoravati na to. Međutim, čak i bez egzistencijalne motivacije modifikacije okoliša, teško je politički ostati na površini tijekom geopolitičkih kriza koje su predstavljale dvostruki naftni šok sedamdesetih– jedan izazvan OPECembarga, drugi uglavnom zbog Iranske revolucije– primijetio je koliko su ulozi doista visoki. Energetska kriza, rano je obavijestio Amerikance, koristeći se odraslim jezikom kojim se danas teško može zamisliti američki predsjednik, bila je sugestija da je “naša najneučinkovitija zemlja na svijetu”.
Do 1979. redovi na benzinskim crpkama izazivali su uzbunu u predgrađu i srušili njegovu privlačnost. Umjesto da samo buši više naftnih bušotina (Amerika je jednostavno bila godinama eliminirana od izlijevanja nafte u Santa Barbari i prvog Dana planeta Zemlje), on je poteškoće shvatio kao priliku. “Sva svjetska zakonodaja ne može popraviti ono što nije u redu s Amerikom”, rekao je. “Sada je previše ljudi sklono hvaliti razvrat i korištenje.” Bilo je vrijeme da djelujemo prema svijesti da “posjedovanje stvari i uzimanje stvari ne zadovoljava našu čežnju za značajem…